Lievran se unió a Lord Solane en el suelo, ayudándole a apartar la nieve. El hielo bajo ellos no parecía agrietado ni de diferente color, pero eso no significaba que estuvieran a salvo. Manteniendo la calma, Lievran giró la cabeza hacia la orilla del lago.
—Deberíamos movernos con cuidado, pero sin demora, mi lord. El hielo debería resistir incluso si corremos, y podríamos llegar a tierra firme si nos apresuramos.
Juntos despejaron la nieve hasta revelar la superficie polvorienta del hielo. Era hielo negro, con astillas y grietas que se habían cerrado con los años, quizás décadas. Aun así, parecía denso, al menos de diez centímetros de grosor donde estaban.
Lord Solane quitó el polvo como pudo. Era casi imposible ver el agua bajo ellos, pero una sombra inconfundible se oscureció en las profundidades turbias. Luego se desvaneció, dejando en su estela vibraciones que Lievran sintió bajo sus pies.
El lord alzó la cabeza con calma y le hizo un gesto.
—De acuerdo.
Ajustó las correas de su mochila y señaló hacia adelante, apenas desviado a la izquierda.
—Correré en esa dirección. Cuando lo haga, cuenta cinco respiraciones y corre recto.
Lievran le sostuvo la mirada, queriendo entender qué pretendía. Apenas se dio cuenta de que el lord ya se había incorporado.
—¡Mi lord...!
Reaccionó un segundo tarde. Lord Solane ya corría, levantando nieve a cada paso. Lievran estaba seguro de escuchar cómo el hielo negro crujía bajo su peso. Y debajo de ellos, lo sintió: algo enorme se movía en las aguas heladas, dirigiéndose hacia el galbadianse.
—¡No, pare! —gritó.
El instinto lo empujó a correr también, olvidando tácticas y estrategia. Avanzó más rápido que Lord Solane, y vio con espanto cómo aparecían grietas bajo sus botas, como una telaraña.
De no estar atado tan profundamente por el rango, lo habría sacudido para preguntarle qué demonios estaba haciendo. ¿Qué sentido tenía atraer a la criatura hacia sí? ¿Para protegerlo a él, un simple sirviente? Por un instante recordó al niño que años atrás no había visto problema en proponer un duelo contra un esclavo. ¿Qué ocurriría si regresaba sin Lord Solane?
—Lo siento, mi lord, pero no puedo permitirlo —dijo, con el rostro tenso, aferrándose al brazo del Galbadian para arrastrarlo hacia la orilla. El hielo gimió con fuerza bajo sus pies.
—¡Lievran, suéltame! —ordenó el lord con voz autoritaria, intentando zafarse—. Va a...
El resto de la frase se perdió en el estruendo cuando una mandíbula alargada, repleta de dientes, atravesó el hielo detrás de ellos. El chasquido resonante de las fauces se cerró a un paso de ambos, levantando agua y lanzando fragmentos de hielo por el aire.
Lord Solane lo cubrió con un brazo, inclinando la cabeza contra la suya mientras el reptil golpeaba el hielo y lo partía en pedazos. Lievran mantuvo el equilibrio por instinto, pero su señor resbaló, y una pierna quedó sumergida hasta la rodilla. Sin pensarlo, Lievran tiró de él para sacarlo del agua, sintiendo una punzada de culpa: Lord Solane debía haber perdido el equilibrio al intentar protegerlo.
El respiro fue breve. El monstruo desaparecería bajo el agua solo un momento. Y, aunque temía que dividirse los condenara, esta vez Lievran no discutió la orden. No podían perder más tiempo.
—Tiene razón, mi lord —dijo con decisión, desenvainando su sable-espada—. Yo llamaré su atención.
Corrió en dirección perpendicular a la grieta, hacia la curva de la orilla. Mientras avanzaba, arrastraba la punta de su sable-espada sobre el hielo en un zigzag, dejando marcas y arañazos que despertaran el instinto de caza de la bestia.
Entonces un estallido sacudió el aire. Un relámpago violeta rebotó sobre el hielo oscuro, seguido del chapoteo de algo grande cayendo al agua: una granada eléctrica, lanzada por Lord Solane. Lievran no frenó, corrió hasta llegar a la orilla y cayó de rodillas en la nieve, respirando con dificultad.
Solo cuando levantó la cabeza y vio a Lord Solane acercarse a los árboles sintió un alivio extraño. Más allá del temor de recibir castigo por perder a su señor, no comprendía por qué el Galbadian había arriesgado su vida por él. Otro en su lugar lo habría usado como carnada sin dudar.
¿Era así como era Lord Solane? ¿O había algo más?
Se tensó al acercarse, esperando ira en cualquier forma, verbal o física. Pero el silencio cayó entre ambos, roto solo por la respiración agitada del lord. Lievran vio el corte en su frente y la sangre que descendía por su mejilla.
Apretó los labios. No era momento de contradecirlo.
Cuando Lievran se acercó, Cassian notó su rostro tenso, los labios apenas curvados con incomodidad. El brillo severo de su propia mirada cortó al viera… hasta que cerró los ojos. Respira. Piensa. Respira. Estaba enfadado. Furioso. Pero necesitaba apagar ese fuego antes de hablar. Se dio tiempo, no respondió de inmediato. El silencio entre ambos se volvió incómodo mientras trataba de templar sus impulsos y emociones.
—¿Está herido, mi lord? —preguntó Lievran, aún sin aliento, con una clara vacilación en la voz—. Deberíamos secarnos lo antes posible. ¿Quiere que busque refugio?
Cassian jadeaba, todavía con la respiración pesada, pero se irguió para mirarlo con una expresión más medida, los hombros tensos.
—Estoy ileso —le dijo entre dientes apretados. No había reparado en la sangre que le bajaba por la mejilla ni en el corte superficial sobre la ceja. Sentía ya lo que sería un moretón en la rodilla, pero nada parecía roto—. Olvídate de mí. ¿Estás herido?
El viera se enderezó, aunque Cassian pudo ver la tensión en sus hombros, recogidos hacia dentro, la cabeza baja y las orejas ligeramente pegadas atrás. Se hacía pequeño, como si esperase ser golpeado, o al menos, que le gritaran. El silencio que cayó entre los dos era tan denso como la nieve a su alrededor. Cassian reparó en cómo Lievran observaba de reojo el corte de su ceja y el ligero hundimiento de su pierna.
Cuando dio un paso hacia él, Lievran retrocedió, tragando saliva.
Cassian lo notó. El viera parecía un perro apaleado. Y con lo poco que sabía de Livius, no le sorprendería si aquello era literal. La severidad de su propio gesto se desvaneció cuando lo vio retroceder. Apartó la mirada. Lo estaba asustando.
La realización se le hundió en el estómago como una piedra.
—Estoy ileso también, mi lord —respondió Lievran con tono medido.
Cassian lo examinó con cuidado, acercándose un poco más para asegurarse. La desaprobación aún pesaba en sus facciones, pero la preocupación iba primero.
—Si no estás herido, busca un lugar seco en las cercanías. Si no lo encuentras, seguiremos hasta dar con uno adecuado.
La nieve empezaba a restarles visibilidad. Cassian se sintió aliviado cuando Lievran se apartó para ir a buscar un lugar seco. Una vez fuera de su vista, se dejó caer pesadamente sobre la nieve y se cubrió el rostro con las manos. Permitió que el terror de lo ocurrido lo alcanzara por fin, observando de reojo el lago entre los árboles como quien mira hacia abajo tras salvarse de una caída mortal.
—Contrólate —gruñó para sí mismo, obligándose a ponerse en pie otra vez. Ya había enfrentado a la muerte antes. Esto no era distinto. Se ocupó en recoger yesca: hojas secas, ramas caídas, incluso mechones de pelo de animales que habían pasado por allí.
El tiempo avanzaba y Lievran no regresaba. Tardó lo suficiente para inquietarlo. Consultó el reloj en su bolsillo, y por primera vez se permitió considerar seriamente la posibilidad de que el retén lo hubiera abandonado. Imaginaba más bien que Lievran lo había dejado atrás para enviar un informe a Livius tachándolo de incapaz, no que hubiera escapado en sí. Aun así, la idea pesaba.
Al final, el alivio llegó cuando lo vio regresar. Lo siguió en silencio hasta el refugio improvisado que había encontrado. No comentó nada sobre lo que había tardado. Tendría que bastar. No podían perder más tiempo.
Antes de quitarse las botas, Cassian le tendió a Lievran un pedernal y una piedra de fuego de su mochila, y dispuso la yesca entre un anillo de piedras. Vertió unas gotas de un frasco sobre ellas; el olor a etanol quedó suspendido en el aire.
Con un simple gesto, el viera aceptó y se agachó junto al círculo. Cassian lo observó mientras encendía la llama. El brillo en los ojos del retén le revelaba cierta inquietud al verlo desatarse la bota. Comprendía su miedo a las consecuencias del frío, pero confiaba en que el calor del fuego bastaría para mantener a raya la congelación.
—Derrite nieve y bebe —ordenó Cassian.
—Sí, mi lord —respondió Lievran, recogiendo nieve fresca en un pequeño recipiente. Lo colocó junto al fuego para que se derritiera, y en voz baja añadió—: Le pido disculpas, mi lord. Le llevé la contraria allá atrás. No... no habría sido propio de mi posición dejarle allí.
Quedaba aún luz en el día, y Cassian pensaba aprovecharla en cuanto su ropa estuviera seca. No pretendía que esa parada se alargara más de lo necesario. Se quitó la bota y la colocó cerca del fuego, apoyada sobre parte del equipo. El calcetín lo colgó de un palo, y protegió su pie con el abrigo doblado para no apoyarlo en el suelo. Al menos, los pantalones, de tejido repelente al agua, habían contenido algo la humedad.
Cuando Lievran habló, Cassian estaba sacando un paquete de raciones. Se detuvo, cerró los ojos y meditó su respuesta, con la imagen del viera encogido aún en mente. Comprendió que no era él quien merecía la ira: había fallado como líder.
—No te informé de mis intenciones. De haberlo hecho, quizá habrías entendido que mis acciones no eran temerarias, sino calculadas, y habrías seguido mis órdenes —dijo en un tono serio—. Te he puesto en una posición difícil. Lo sé. Si algo me sucediera, reflejaría mal en ti, y tu superior no soy yo, sino Lord Domine.
Y sabía bien que Livius no sería compasivo si la misión fracasaba de forma tan catastrófica, aunque no fuera culpa de Lievran.
—Fue mi decisión cruzar el hielo. Si eso nos ha costado, asumo la responsabilidad. —Le pasó a Lievran una taza, para que bebiera—. Sin embargo...
Exhaló con cansancio antes de continuar.
—Estás acostumbrado a escoltar nobles, civiles. No soldados. Soy teniente, Lievran. Me he formado como oficial. He estudiado combate, estrategia, táctica, y cómo sacar provecho de las habilidades de quienes están bajo mi mando. He puesto mi fe en tu instinto y tu entrenamiento. No he dudado de tu criterio en ningún momento.
Alzó la mirada, fija en él.
—No cuestiones el mío. Si debes reprocharme algo, hazlo después. No te castigaré por ello. Pero nuestra supervivencia depende de que actuemos como un solo cuerpo. La próxima vez que me desafíes, podríamos morir. ¿Lo entiendes?
Su voz y su mirada se suavizaron poco a poco. Ya no quedaba rastro de la furia, ni fría ni ardiente.
Lievran se había preparado para la ira y la decepción, así que cuando en su lugar escuchó una disculpa, no supo cómo reaccionar. Probablemente era la primera vez que un galbadiense se disculpaba con él, y más aún alguien de un rango tan superior.
No sabía cómo debía sentirse al respecto. Si acaso, lo volvía más consciente de sí mismo, como si forzar que Lord Solane se disculpara con él fuera otra ofensa más.
Tomó la taza que Lord Solane le ofreció sin alzar la mirada. Las palabras no llevaban desprecio, sino una comprensión genuina y un ofrecimiento de confianza. Era difícil de asimilar, y tuvo que luchar contra el instinto de refutar sus palabras e insistir en que la culpa recaía sobre él. Sabía que lo mínimo que debía hacer era aceptar la disculpa.
Era cierto que estaba demasiado acostumbrado a confiar en sí mismo para salir vivo de una situación. Pero los hijos de Lord Livius eran, por decirlo amablemente, mucho menos capaces que Lord Solane. A menudo Lievran debía maniobrar para que no se pusieran en peligro, aunque jamás se habría atrevido a desobedecerlos directamente como lo había hecho con Lord Solane. Las consecuencias habrían sido mucho más graves.
Una vez recompuesto, respondió:
—Lo entiendo, mi lord. No volveré a cuestionarle.
Se sorprendió de lo mucho que realmente creía esas palabras en el mismo instante en que las pronunció. Lord Solane era un buen líder, eso podía verlo, alguien digno de ser seguido por más que el temor a las consecuencias.
El agua de la taza estaba ya tibia cuando la llevó a sus labios, y recibió con alivio el calor que le transmitió al beberla. Se volvió hacia Lord Solane.
—Gracias, mi lord —añadió en voz baja.
La respuesta que obtuvo pareció tranquilizar visiblemente a Lord Solane. Y ante el agradecimiento, su expresión cambió apenas un instante: no parecía realmente saber cómo sonreír, pero sus ojos se estrecharon y suavizaron como si lo hicieran. Lievran lo notó, y ese pequeño gesto bastó. Lord Solane se inclinó hacia su bolsa con gesto satisfecho.
Mientras lo observaba, Lievran mantenía la cabeza baja, pero atento a cada palabra. Era la primera vez que un galbadiense le ofrecía tanta comprensión después de un error, y aquello le confundía. Era otra vez esa incomodidad ante un elogio inesperado. No lo dejó ver, sin embargo: sus hombros permanecían tensos, su postura cuidadosa y compuesta.
—Lo entiendo, mi lord —respondió, con voz baja y serena. No estaba seguro de encontrar el valor de contradecir a Lord Solane en el campo de batalla después de lo ocurrido, pero debía asegurarse de que no volviera a pasar. No más errores: le había prometido que no fallaría. Quería seguirlo, más allá de las órdenes de Lord Livius. Quería demostrar que era digno de esa confianza.
Aceptó la ración con ambas manos, inclinando la cabeza en un gesto automático de gratitud. La textura era áspera y desagradable, pero estaba lejos de ser exigente, menos aún en esas circunstancias. Escuchó en silencio mientras Lord Solane exponía los planes para el resto del día, su mente ya repasando el terreno que los esperaba. El refugio era poco, no comodidad, pero suficiente para sobrevivir otra jornada... y, con suerte, para ver el final de la misión.
—Estaré listo —asintió con firmeza. El dolor en el brazo y el costado no había desaparecido del todo, pero era más que soportable.
Sin embargo, otra inquietud permanecía en su mente. Ahora que estaba seguro de la confianza y sinceridad de Lord Solane, creyó que sería seguro compartir sus dudas acerca de la misión.
—Mi lord, si me permite decir algo... —empezó. Le costaba hallar las palabras adecuadas para no acusar ni a Lord Solane ni a Lord Livius de engaño.
—No puedo evitar preocuparme de que haya más en esta misión de lo que se nos dijo. No entiendo por qué Lord Livius me enviaría a mí en lugar de a cualquiera de sus hijos... —dejó que las palabras quedaran suspendidas un instante—. Creo que deberíamos estar preparados para la posibilidad de que surjan situaciones aún más inesperadas, por así decirlo.
